▲ 청산임산물영농조합법인 박행규 대표

대한민국은 전 국토의 65%가 산으로 이루어져 있다. 전문 임업인들의 땀과 노력으로 산림 강국 반열에 올라 있지만 장기투자가 필요한 임업의 현실 때문에 산림녹화의 주역인 임업인들의 소득수준은 열악한 상태다. 이들의 소득향상과 산림산업 경쟁력 강화를 위한 관심이 절실히 요구되는 가운데 고로쇠 묘목연구, 산림복합경영, 묘목재배 등으로 임산업계에 새로운 패러다임 제시와 ‘복합임업경영’의 토대를 마련해 전국 임업인들로부터 칭송받고 있는 청산임산물영농조합법인(이하 청산임산)의 박행규 대표를 만나 우리나라 임업의 현 주소에 대해 들어보았다.

우산고로쇠 박사에서 우리나라 제1호 산림복합경영인이 되기까지
지난 2006년 산림청 지정 신지식 임업인에 선정된 것을 비롯해 국립산림과학원 명예연구관 위촉, 임산업분야에서 처음으로 철탑산업훈장 수훈 등 임산업 발전에 크게 이바지한 것으로 인정받고 있는 박행규 대표는 국내에서 독보적인 고로쇠 전문가로 통한다. 십여 년간 고로쇠 수액 사업에 열정을 쏟아 우리 몸에 이로운 성분이 다량 함유된 고로쇠 수액을 생산해 국민건강증진에도 일조하고 있는 그는 “나무가 수억 개의 세포로 걸러서 생산하는 고로쇠 수액은 약수가 아니라 생수로 사용하더라도 손색이 없고, 특히 임업인들에게는 미래지향적인 고부가가치 사업”이라고 설명했다. 박 대표가 고로쇠나무에 관심을 가지게 된 것은 단순한 이유 때문이었다. 고로쇠 물은 채소와 같은 1차 농산품으로 취급되기 때문에 시중에 유통이 쉽다는 게 가장 큰 이유였다. 다른 음료수는 가공품이기 때문에 유통에 규제가 까다롭지만 고로쇠 수액은 그렇지가 않기 때문이다. 또 이른 봄에 고로쇠 물을 마시는 우리의 문화로 인해 수요가 일정하게 존재하는 것도 큰 이유다. 그는 처음에 고로쇠나무를 산림조합을 통해 공급받아 묘목 1만 5천 그루를 심었다. 그런데 아무리 정성을 다해 가꾸어도 도무지 나무가 자라지 않았다고 한다. “아무리 열심히 해도 나무가 자라지가 않았습니다. 그래서 진주에 있는 남부산림과학원을 찾아갔습니다. 그런데 과학원의 식물분류학자인 권영환 박사님이 ‘이건 탱자나무처럼 아무리 오래 키워도 아름드리로 자라지 않는 소경목이다. 그러니 지금 당장 포기하라’는 것이었습니다. 그래서 과감하게 묘목을 포기하고 새로운 수종으로 갱신하기로 했습니다.” 수종을 갱신하기로 마음을 먹은 박 대표는 좋은 고로쇠나무를 얻기 위해 러시아에서 캐나다까지 고로쇠로 유명한 나라는 안 가본 곳이 없을 정도였다고 했다. 수많은 국가를 다니며 끊임없는 연구를 거듭한 결과, 우산고로쇠, 지리산고로쇠, 붉은고로쇠, 왕고로쇠 등 직접 묘목을 식재·생산에 성공했다. 특히 그의 농장에 주로 식재돼 있는 우산고로쇠 나무는 일반 고로쇠보다 당도가 뛰어나고, 수액에 사포닌 성분이 함유돼 인삼 냄새가 나는 것이 특징이어서 소비자들에게 큰 호응을 얻고 있다. 또한 그는 일반 고로쇠나무가 10년 정도가 돼야 수액을 채취할 수 있는 반면, 5년 후에도 수액채취가 가능할 수 있도록 성장을 획기적으로 촉진하는 연구 성과를 이뤄내 임업인들에게 빠른 소득을 창출할 수 있는 새로운 패러다임을 제시하고 있다. 이와 더불어 박 대표는 고로쇠나무를 대량으로 심은 후 나무 사이에 산삼과 더덕을 심었다. 둘 다 음지식물이라 나무 사이에 심어도 되겠다 싶어 그렇게 해 보았다고 한다. 그리 쉬운 일은 아니었지만 시도는 성공적이었다. 그 결과 지금 그의 농장에는 수십만 주의 산삼이 심어져 있다. 모두 약 10년 이상 된 것들이다. 그는 산양삼을 재배하면서 (사)산양삼재배자협회의 회장을 맡아 산양삼 보급에 앞장서기도 했다. “산양삼은 유통구조가 현대화, 체계화 되어있지 않아 소비자들이 피해를 볼 수 있습니다. 너무 신비화되어 있고 과장되어 있습니다.” 박 대표는 자신이 (사)산양삼재배자협회 회장을 맡아서 일을 해 보니 산양삼에 의한 소비자 피해가 의외로 많다는 것을 발견했다고 한다. 그래서 이를 없애기 위해 특수 임산물촉진법을 제정해 검증을 받지 않은 산양삼은 유통을 시키지 못하도록 아예 입법화했다고 한다. 이 법에 의해 생산이력이 붙지 않은 산양삼은 법적으로 유통되지 못한다. 산에서 키워 캐낸 삼이라 할지라도 키우고 캐낸 장소 등에 대해 정확하게 검증을 받아야 한다. “물론 이렇게 법으로 정한다고 산양삼의 부정유통이 없어지지는 않겠지만 일단 문제가 되었을 때는 법적인 제재가 이루어진다는 면에서 산양삼을 부정 유통하는 사람들이 압박을 받는 효과가 있을 것입니다.”

우리 먹거리의 앞날은 정부의 백년대계인 비전 농정에 달려 있다
박 대표는 그만의 묘목을 키워 인삼향이 나는 고로쇠 수액을 받아 지난 2006년 산림청 1호 신지식인 임업인으로 선정됐다. 그의 노력과 성공의 가치를 산림청에서 알아준 것이라고 볼 수 있다. “20년 간 제 모든 것을 바쳐 고로쇠 수액 사업을 일구었지만 개인이 하기에는 너무나 고된 일입니다. 그렇기 때문에 정부 차원의 공인이나 전문가 양성, 설비 투자가 중요한 겁니다. 특히 최근에는 귀농을 희망하는 인구가 증가해 먼 농장까지 해마다 수 명 정도의 사람들이 견학을 옵니다. 산림청에서 주관하는 강의에는 제가 강사로 나서면 예상보다 많은 사람들이 모여듭니다. 그만큼 귀농을 위해 고로쇠 수액뿐만 아니라 임업에 관심을 가지는 사람이 늘어나고 있다는 증거입니다.” 특히 그는 우리 먹거리의 앞날이 새 정부의 백년대계 비전 농정에 달려 있다고 강조했다. 농토는 줄어들고 농업인은 턱없이 부족한 실정에 국민의 먹거리를 만들어 내려면 첨단 시설과 전문 인력 양성이 필수이며, 전문가들이 만들어낸 기계화와 전산 자동 시스템만이 한 사람이 백 사람을 먹여 살릴 방법이라는 것이다.

(사)한국산림경영인협회 중앙회 부회장, (사)한국산양삼재배자협회 회장, (사)한국수액협회중앙회장 등 임산업에 관한 조직의 모든 직분을 내려놓고 초야에 묻혀 가족과 함께 농사를 하고 있는 지금이 가장 행복하다고 전하는 박행규 회장. 현재 18만 평의 삼림에는 산나물(명이나물)을 비롯해 두릅, 고로쇠, 가시없는 음나무, 가시없는 두릅 등을 심어 전국의 유명 마트로 납품하고 있으며 최근에는 가시없는 음나무와 가시없는 두릅(평당 2~5만원의 수익 창출)이 효자 노릇을 톡톡히 하고 있다고 한다. 수없는 실패를 거듭하며 땀과 노력으로 체득해 온 산림복합전문경영인으로서 임산업에 관한 지식과 경험을 공유하기 위해 국내뿐 아니라 해외에서도 강의를 하고 있는 박행규 대표는 지난 2017년 한국임업진흥원으로부터 임업진흥원 지정 임업멘토와 임업진흥원 전문강사로 위촉돼 전국의 임업인들에게 산림 자원 생산 최고의 기술에 대해 교육과 조언을 해주고 있다. “독일의 경우 임업직불제로 인해 임업인들이 소득보존 차원이 아닌 지속가능한 산림경영(SFM)을 한 임업인에게 대해서 차별화된 지원 또는 보상이 이루이지고 있습니다. 우리나라도 마찬가지로 임업직불제가 조속히 도입되어 열심히 일한 임업인에게는 합당한 지원 또는 보상이 이루어져야 합니다”라며 임산업 종사자의 권익증진에도 앞장서고 있는 그의 바람처럼 국내뿐 아니라 세계에서도 인정받는 산림복합경영인으로 자리매김 할 수 있기를 기대해본다.