▲ ㈜에어체인지 김동규 대표

현재, 한국은 미세먼지와 황사로 몸살을 앓고 있다. 최근 전국에 고농도 미세먼지 예비저감조치가 매일같이 발령되고 있다. 이처럼 미세먼지에 대한 심각성이 갈수록 높아지고 있는 가운데, 봄철 황사 소식까지 더해지며 마냥 기쁘게 봄을 기다릴 수 없는 현실이다. 미세먼지가 극심한 가운데 학교 교실에 공기정화장치가 확대 설치된다. 교육부는 개학을 앞두고 지난 22일 정부세종청사에서 시·도 교육청 안전 관련 담당자들이 참석한 가운데 학교 안전 관리 대책을 논의했다고 24일 밝혔다. 이처럼 교육시설이 환기업계의 거대 시장으로 급부상하고 있다. 또한 공기청정기가 이산화탄소(CO₂)나 휘발성 유기화합물(VOC) 등의 유해가스를 제거하지 못하는 것으로 알려지며 기계식환기장치가 대안으로 떠올랐다. 2011년 KBS 뉴스보도에 따르면 전국 교실 1,121곳 공기의 질을 측정한 뒤, 공기청정기를 30분 가동하고 다시 측정한 결과 포름알데하이드 87% 증가, 미세먼지 60% 증가, 이산화탄소가 26% 증가된다는 연구결과가 나온 적도 있다. 최근 기계식환기장치 업체인 ㈜에어체인지의 환기시스템이 실내 공기의 질 개선에 탁월한 효과를 보이며 큰 주목을 받고 있다.

‘아래로 밀어내는’ 공기청정기, 유해가스 배출에 특효
대한민국은 현재 미세먼지 대란의 한가운데 있다. 지난 5일 기준 서울의 미세먼지 농도가 200㎍/m³를 돌파하였고, 가장 나쁜 공기 질을 보인 세종은 250㎍/m³를 훌쩍 뛰어넘는 미세먼지, 초미세먼지 농도가 관측되면서 대한민국의 건강이 풍전등화와도 같은 상황이라 해도 과언이 아니다. 이러한 가운데 미세먼지를 막아주는 방진마스크, 공기청정기 등 제품들이 속속 출시되고 있다. 그러나 이러한 제품들이 소기의 목적을 다하고 있는가는 또 다른 문제다. 예를 들어 미세먼지 관련 뉴스가 막 쏟아지기 시작했을 때 개발된 제품들은 초미세먼지를 제대로 막아주지 못했고, 뒤이어 보완 출시된 제품들 또한 이산화탄소 등의 유해가스를 제대로 제거해주지 못하는 것으로 나타나 업계의 노력이 더욱 절실히 요구되는 때가 아닐 수 없다.
이러한 상황에서 ㈜에어체인지가 개발한 ‘에어체인지 환기시스템’의 효율성이 업계 관계자들로부터 주목을 이끌어내고 있다. 이들이 선보이는 환기시스템의 가장 큰 특이점은 ‘아래로 밀어내는’ 방식을 취했다는 점이다. 기존에 가정이나 사업장 등에 설치되었던 배기 환풍기, 배기덕트 등은 아래쪽으로 공기를 유입해 위쪽으로 공기가 배출되는 형식이었다. 그러나 폐암유발물질인 라돈, 발암물질인 벤젠 등의 유해물질은 공기보다 무거워 바닥에 가라앉기 때문에, 아래쪽에서 공기를 유입시키게 되면 각종 유해물질뿐 아니라 부유세균과 신발먼지 등을 고스란히 실내로 유입시키는 결과를 낳게 되었다. 뿐만 아니라 천장으로 상승하는 따뜻한 공기가 외부로 배출되어 실내 난방의 효과를 줄이는 방식이기도 했다.
특허 제10-1398037호 환기시스템 적용기술이 포함된 에어체인지 환기시스템은 위쪽 환풍기에서 공기를 유입시키고 아래쪽으로 배출시키는 방식이다. 이를 통해 따뜻한 공기를 천장에 보관할 수 있을 뿐 아니라 바닥으로 깔린 차가운 공기가 유해물질부터 밖으로 밀어내는 효과가 있다. 덕분에 기존 환풍기 제품들에 비해 10배에 가까운 효과를 낼 수 있다는 것이 이들의 설명이다. 김 대표는 “유해물질은 바닥에 깔리기 때문에 누워서 잠을 잘 때 많은 양의 유해물질을 마시게 된다. 이는 환기라는 목적에서 크게 벗어나 있는 것이다. 때문에 저희 제품은 정반대의 방식을 접목하여 제품의 효율성을 더욱 높였다”라고 언급했다.

소비전력 저감, 효율적 공기청정 효과 모두 잡아
‘2014 대한민국 건강주택상’ 환경공단이사장상 수상
WHO는 미세먼지로 인해 사망하는 사람이 해마다 200~500만 명에 이르는 것으로 추정하고 있다. 미세먼지는 호흡기질환뿐만이 아니라 혈관으로 자유롭게 침투할 수 있어 심혈관계질환, 또는 뇌질환의 원인이 되기 때문이다. 이 때문에 많은 사람들이 집에서 공기청정기를 항시 틀어놓고 있지만, 이는 오히려 방 안 공기가 회전하면서 문틈 사이로 외기가 들어오지 못하게 막는 에어 커튼(air curtain) 작용을 한다. 더욱이 정부에서 발표한 고효율에너지기자재법으로 인해 최근 우리의 가정은 더욱 완벽하게 밀폐되었다. 실내의 부족한 산소는 만병의 근원이 되기 때문에 우리는 모든 방법을 동원해서라도 실내 공기의 원활한 순환을 이루어내야 한다.
㈜에어체인지의 환기시스템은 창틀의 일측 창문에 설치되는 패널과 상기 패널 상에 관통 설치되어 외기를 흡입하여 정화한 후 실내로 공급하는 환기장치, 실내로 공급된 외기가 압력차에 의해 인접한 다른 실내공간으로 유입되도록 출입문상에 설치된 통기구를 포함하여 배관 없이 급‧배기가 이루어지게 하는 것을 특징으로 한다. 소비전력을 효율적으로 저감시킬 수 있을 뿐 아니라 공기청정기의 효율성까지 높인 이들의 제품은 경기도교육청, 전주 성심여자고등학교, 경기도 광명교육지원청 등 다수의 공공시설에 설치되어 있으며 조달청 나라장터 구매입찰 실적을 다수 보유하고 있다.
제품 개발의 실적을 통해 지난 2014년 (사)한국환경정보연구센터가 주최하고 한국환경공단이 후원한 ‘2014 대한민국 건강주택상’ 환경공단이사장상을 수상한 ㈜에어체인지는 앞으로도 꾸준한 연구와 제품개발에 박차를 가해 대한민국을 건강하게 만드는 행보에 일조할 것이라고 밝혔다.