▲ 주한 싱가포르 대사관 에릭 테오 대사

8월은 기념일이 있는 달! 2020년 8월 9일, 싱가포르는 55번째 국경일을 기념했다. 2020년 8월 8일 싱가포르와 한국은 양국 수교 45주년을 기념했다. 지난 45년 동안 싱가포르와 한국의 관계는 매우 긴밀한 협력과 따뜻한 유대관계로 특징지어져 왔다. 우리는 양국 관계를 한 단계 발전시키기 위해 노력하고 있기 때문에, 양측은 함께 일할 수 있는 새로운 방안을 끊임없이 모색해 왔다.
2006년 3월 발효된 한-싱가포르 자유무역협정(KSFTA) 체결부터 이제 우리가 4차 산업혁명을 수용하고 COVID-19 이후의 '새로운 정상'을 준비하면서 양국은 새로운 디지털 파트너십 협정을 체결하는 방안을 모색하고 있다. 우리 양측은 최근 문재인 대통령의 2018년 7월 싱가포르 국빈방문, 리셴룽 총리의 2019년 11월 부산 아세안·한·아세안 기념정상회의와 연계한 공식 방한 등으로 활발한 고위급 접촉을 즐기고 있다.
2020년 7월 싱가포르 K-스타트업센터 출범을 기념해 동남아 최초로 2018년 문 대통령의 국빈방문 당시 체결된 협정이 절정에 이른 것도 싱가포르와 한국이다. 혁신과 스타트업 허브, 국내 스타트업, 중소기업이 이 센터를 발판으로 삼아 싱가포르와 아세안 시장에 모두 접근할 수 있다. 싱가포르 기업과 투자자들은 이들 한국 기업과의 교류와 공동 개발 가능성, 그리고 한국 시장 공략의 혜택을 받을 것이다. 양국 관계자들은 비즈니스와 사람간의 교류를 정상화하기 위한 길을 걷기 위해 COVID 19 이후의 "새로운 정상"과 함께 생활하는 법을 계속 배우면서도 필수 여행객의 흐름을 보장하기 위한 상호 차선을 논의하고 있다.
COVID-19는 한국, 싱가포르를 포함한 200개 이상의 국가/지역에 계속해서 영향을 미치고 있다. 현재까지 전 세계적으로 확인된 환자는 2200만 명이 넘고 사망자는 77만 명이다. 그 수는 여전히 증가하고 있다. 광범위한 시험, 접촉 추적, 엄격한 처리를 통해 신속한 조치를 취한다는 한국의 COVID-19 봉쇄 전략은 국제적인 찬사를 받았다. 민관협력과 적극적인 시민참여를 통해 최근 또 다른 감염의 물결이 일고 있는 것을 감안할 때 한국 정부는 국민에 안일함을 경계하고 있지만 정상의식은 되돌아오고 있다. 우리는 경계를 늦추지 말아야 한다.
싱가포르의 경우, 우리는 일련의 높은 안전 거리 조치를 시행했으며, 현재 지역사회 내 COVID-19 확산을 최소화하기 위한 조치의 2단계(3개 항목 중)에 있다. 지역감염은 대체로 안정세를 유지함에 따라 공공시설, 영화관, 호텔, 레스토랑을 다시 여는 등 공동체 활동이 점차 재개되고 있다(대규모 행사 및 술집 등 유흥장소는 계속 중단되고 있다). 싱가포르에서 확인된 사례 중 이주노동자가 차지하는 비중(90% 이상)이 크고, 당국은 최근 기숙사에 거주하는 30만 명 이상의 이주노동자 전원에 대한 COVID-19 검사를 완료했다. 싱가포르의 COVID-19 사망률은 약 0.05%로 세계에서 가장 낮은 수준 중 하나로 남아 있다. 싱가포르는 우리 경제와 사회를 점진적으로 다시 개방하는 것을 목표로, 계속해서 면밀히 상황을 주시할 것이다.
세계적인 COVID-19 대유행은 우리가 일상 생활뿐만 아니라 서로 교류하고 사업을 수행하는 방식에도 적응하도록 자극했다. 싱가포르 사람들과 한국인들은 만약 우리가 방심하고 자신과 사랑하는 사람들을 보호하기 위해 필요한 예방책을 취하는 것에 안주한다면 더 큰 결과를 초래할 수 있다는 것을 이해, 양국 국민은 효과적인 백신이 발견되기 전까지는 아직 종말을 알 수 없는 대유행 앞에서 회복력과 적응력을 계속 발휘하고 있다.
사회적 거리 두기에 따라 주싱가포르 대사관은 책임 있는 일을 하기로 하고 싱가포르 수교 45주년은 물론 55주년 국경절 기념행사를 연기했다. 대신 대구광역시를 방문해 계명대 대구동산병원 의료진에게 감사선물팩 200개를 증정했다. 대구는 이전에 한국에서의 COVID-19 발병의 첫 발생 도시의 하나였으며 동산병원은 앞서 발병을 퇴치한 주요 병원 중 하나였다. 이 200세트의 싱가포르 유명 제품들은 한국의 감염에 맞서 싸운 의료진들에게 작은 감사의 표시였다. 그들은 한국 전역, 그리고 실제로 전세계 의료 종사자들이 바이러스와 싸우기 위해 용감하고 지칠 줄 모르는 노력을 보여준 훌륭한 사례다.