▲ (사)부곡온천관광협의회 남영섭 회장

[서울=파워코리아데일리] 김봉석 기자 = 부곡온천은 옛날부터 가마솥처럼 생겼다고 해서 부곡(釜谷)이라 불렸다. 전해오는 이야기에 따르면 마을에 뜨거운 물이 솟아나는 우물이 있다는 소문이 퍼지면서 옴 환자와 한센병 환자들이 치료를 했다고도 한다.

현재 부곡온천 관광특구에는 20~30개의 다양한 온천 휴양시설이 들어서 있다. 한때는 연간 400만 명이 넘는 관광객이 부곡온천을 방문할 정도로 호황기를 누렸지만, 작년 5월 부곡하와이의 폐업 등으로 관광객이 감소하고 있는 추세다.

이에 (사)부곡온천관광협의회의 남영섭 회장/(주)한성호텔 대표이사는 부곡온천 관광특구의 옛 명성을 되찾기 위해 지난 1월, 제10대 회장으로 취임했다.

1973년 故 신현책 옹이 처음 발견해 관광특구로 지정된 부곡온천은 유황 알칼리성 온천수이며 1일 용출량이 6,000톤으로 국내 최대량을 기록하고 있다. 1970~1980년대 국내 최대 규모 온천지의 명성을 되찾기 위해 창녕군의 각종 시책 추진과 더불어 민간부문에서 시설 리모델링 사업으로 관광객이 매년 증가되고 있다.

또한 2016년에는 경남개발공사와 해외관광객 유치를 위한 업무협약 체결 후 중국인 관광객 1,300여 명이 우포늪을 방문하는 성과를 거뒀다.

창녕 부곡온천 관광특구는 겨울철에 특히 포화상태다. 부곡이 겨울철 날씨가 따뜻한 데다 온천 일대 숙박업소에서 숙식이 가능하고 훈련 피로를 온천욕으로 해소할 수 있기 때문에 감독 및 선수들이 부곡에서 전지훈련을 선호하고 있는 것이다.

“올해에만 축구·사이클·​유도·​정구·​태권도 등 57개 팀 1만여 명의 동계전지훈련팀이 부곡을 방문했습니다. 지난해 12월부터 부곡에 온 동계전지훈련팀은 총 2만 1500명으로 파악됩니다. 이에 창녕군과 함께 이번 전지훈련 기간에 200개 팀 연인원 6만여 명을 목표로 적극적인 마케팅을 펼쳐 우리나라 최고 동계훈련 중심지로서 위상을 높일 계획입니다.”

특히 부곡온천 관광특구는 온천뿐만 아니라 다양한 행사도 함께 접할 수 있다. 지난 3월 18일에는 5,000여명이 참가하는 제12회 창녕 부곡온천마라톤대회가 열려 참가자 가족 등 1만 여명이 부곡을 방문했으며 3월 31일부터 4월 1일까지는 3.1 독립만세 운동 발상지인 영산 지역에서 우리 전통문화 계승과 항일 애국선열의 충절을 기리는 제57회 3.1 민속문화제가 개최돼 국가무형문화재 제25호 영산쇠머리대기, 제26호 영산줄다리기, 구계목도 시연회 등 다양한 문화행사가 펼쳐져 볼거리를 제공했다.

4월 6일에서 8일까지는 제25회 부곡온천축제가 개최됐다. 부곡온천축제는 온천수의 영원한 용출을 빌고, 그 우수성을 알리고자 지난 1994년부터 개최됐으며, 다양한 행사는 관광객들에게 색다른 즐거움을 제공하고 특구 내에 만발한 벚꽃은 봄날의 아름다운 추억을 선사했다.

뿐만 아니라 봄·가을 매주 토요일 저녁 7시~9시까지 부곡온천 한울공원에서 펼쳐지는 ‘HOT 생생 부곡온천 라이브공연’ 또한 관광객들에게 놓칠 수 없는 볼거리를 제공하고 있다.