▲ 쁘띠프랑스 한홍섭 회장

무소유의 저자 법정 스님은 세상에서 ‘가장 잘 쓴 책’으로 논어와 함께 생텍쥐페리의 어린왕자를 꼽았다고 한다.

누구나 한번쯤은 접했었던, 그러나 읽을수록(나이대에 따라 다르게 와닿는 문장으로 인해) 몸만 커버린 채, 여전히 아이에 머물러 있는 어른들을 다시금 성숙하게 만드는 이야기. 소위 ‘어른들을 위한 동화’라고 불리는 어린왕자는 곧 쁘띠프랑스의 모태가 되었고 입구를 들어서자마자 한쪽 켠에는 생텍쥐페리 기념관을 만나볼 수 있었다.

쁘띠프랑스의 시작을 말하기에 앞서, 한홍섭 회장의 개인적인 취향을 제외시키기는 힘들 것이다.

제법 규모가 큰 중소기업의 CEO로서 사업차 우연히 들렀던 유럽이었지만 그는 단숨에 프랑스 문화에 빠져들었고 그렇게 사업을 하면서 모았던 돈과 혼신의 노력을 이곳에 쏟았다.

특히, 프랑스 중부지방 농가의 아름다운 모습과 삶의 여유를 프랑스에 가지 않고도(부분적으로나마) 보고 느낄 수 있다면 좋을 것이라는 한 회장의 생각은 곧 쁘띠프랑스의 시초가 된 셈이다.

한홍섭 회장의 쁘띠프랑스 운영 철칙은 명확하다. 그것은 바로 ‘국내 최초로 교육적이면서도 아름다운 장소’를 지향하는 것이다.

쁘띠프랑스는 수만가지 소품, 프랑스 전통 가옥, 전시관, 극장, 산책로, 조각품 등 어느 하나 한 회장의 손길이 닿지 않은 부분이 없을 정도이며 많은 이들이 접할 수 있는 체험요소는 총 100회 이상 프랑스를 오갔던 그의 열정과 노력에 있었다.

다른 곳에서는 볼 수 없는 국내의 최초만을 고집한 탓에 지금의 쁘띠프랑스는 그 특이성과 더불어 문화적인 측면에서 많은 이들에게 어필이 되고 있다.

특히, 눈으로 보고 느끼는 것의 감흥이 쉽게 사라질 것을 우려하여 내실 있는 소프트웨어를 충실히 개발하려 했던 점도 상당히 눈에 띄이는 장점 중 하나다.

이러한 장점들 덕분인지, 평일임에도 불구하고 쁘띠프랑스의 내부는 많은 관광객들로 붐비는 모습이었다.

다소 이국적인 겨울풍경을 배경으로 추억 만들기에 여념이 없는 그들은 마치 한동안 잊고 지냈던, 혹은 어렸던 시절의 순수함 그 자체였다고 표현할 수 있겠다. 쁘띠프랑스를 만나기, 한 시간 이전부터 이미 행복해져 있던 그들이다.