척추관절전문 장형석한의원 장형석 박사는 “목디스크 환자는 점점 늘고, 연령대는 낮아지고 있는 실정이다. 외상으로 인한 급성 목디스크가 나타나기도 하지만, 그보다는 시간을 두고 발생하는 만성 목디스크인 경우가 많다. 무심코 반복되는 잘못된 자세나 생활습관으로 인하여 목의 스트레스와 퇴행성 변화를 겪으면서 목디스크를 유발하게 되는 것이다”고 말했다. 

경추는 7개의 뼈로 이루어져 있으며, 그 뼈 사이에는 물렁뼈인 추간판(디스크)이 존재한다. 추간판은 뼈와 뼈의 움직임을 부드럽게 하고, 목뼈와 머리로 전달되는 충격을 완화시켜주는 쿠션역할을 한다. 목디스크는 목뼈 사이에 있는 추간판에서 수핵이 빠져 나와 신경을 누르는 질환으로 정확한 병명은 ‘경추 추간판탈출증’이라 부른다. 

목디스크는 순간적인 외부 충격에 의해 손상되지만, 90% 이상은 퇴행성 변화에 의한 디스크인 경우가 많다. 신체의 노화, 잘못된 자세, 스트레스, 영양의 불균형 등에 의해 경추의 추간판은 손상을 입게 되어 탄력성을 잃고 쉽게 균열이 생긴다. 균열이 생긴 부위로 수핵이 밀려 나와 신경을 압박하게 된다. 최근 PC와 스마트폰 사용이 늘어나면서, 장시간 고정된 자세로 인해 경추는 심한 압력과 기혈순환장애로 퇴행성 변화가 가속화되어 목디스크를 유발한다. 

목디스크의 대표적인 증상은 목통증과 방사통이다. 초기에는 목뼈 주변이 아프고 목을 움직일 때 통증을 느낀다. 정면에서 봤을 때, 목이 바르지 않고 틀어져 보이기도 한다. 방사통이란, 목디스크로 인해 목뼈 이외의 부위에 통증이 전달되어 나타나는 증상으로 가장 흔한 증상은 등통증이다. 환자들은 담결림이 생겼다고 생각하기 쉬운데, 등에 파스를 붙이거나 찜질을 하면서 목디스크 진단을 놓치는 경우가 많으니 주의해야 한다. 

목디스크가 돌출형 이상으로 진행된 경우에는 방사통이 등에만 국한되지 않고 팔이나 손가락까지 내려올 수 있다. 이런 경우에는 목을 뒤로 젖힐 때 통증이 심해진다. 이렇게 방사통이 나타나는 이유는 목뼈에서 나오는 신경이 등을 거쳐서 팔, 손가락까지 연결되어 있기 때문이다. 신경근 압박으로 인한 방사통은 보통의 아프고 쑤시는 근육통과는 다르다. 팔과 손이 저리고 찌릿하거나 따끔따끔한 감각 이상이 나타난다. 또한 근력도 약해져서 물건을 잡거나 팔을 들어올리기 어려운 상태가 되기도 한다. 

장형석 박사는 “목디스크는 다양한 증상이 나타나 다른 질환으로 오인하는 경우도 많다. 통증의 원인이 목뼈인데도 불구하고 간혹 목에서는 통증을 느끼지 않지만 등 혹은 팔, 손 쪽에서 통증을 느끼기도 한다. 따라서 면밀한 진단이 필요하다. 또한 목디스크는 재발률이 높은 질환이다. 디스크 재발을 방지하는 효과적인 방법은 약화된 주변 근육 기능을 강화시킬 수 있도록 보존적인 치료와 한방치료를 병행하며 근본원인을 제거하는 것이 좋다”고 강조했다. 

몇몇 환자들은 목디스크 수술을 하면 재발이 안 된다고 생각한다. 수술이란 통증 부위를 제거하는 목적만 가지고 있어서 주변 근육과 인대를 강화시켜주지 못한다. 퇴행성 변화를 겪으며 약해진 추간판과 주변 근육들은 수술로 인해 제 기능을 되찾는 것이 아니다. 수술 후 통증은 호전됐다하더라도 척추에 가해지는 압력은 오히려 증가될 수 있으므로, 약해진 주변 조직이 이를 지탱해주지 못한다면 수술 부위나 다른 부위에서 또 다시 재발되기 쉽다. 

한의학에서는 ‘봉침-한약’ 요법으로 통증치료는 물론 근육과 인대, 디스크, 경추 뼈 등 경추 주변의 모든 조직까지 튼튼하게 재생하는 근원적인 치료를 추구한다. 봉침요법은 꿀벌의 침에서 추출한 벌독을 정제한 후 환부나 경혈에 주입하는 치료법으로 혈류량을 증가시키고, 면역세포와 재생세포를 손상부위에 집중하게 만든다. 이렇게 모여든 세포들은 염증을 제거하고 조직의 재생을 돕는다. 한약요법은 디스크 주위 조직이 붓고 염증이 생겼을 때 손상된 조직을 빠르게 회복시키고 통증을 제거하는 데 탁월한 효과가 있다. 손상된 신경의 재생을 촉진하고 척추구조물을 안정화시켜 디스크 재발을 막는 중요한 역할을 한다. 

목디스크는 우리가 방심한 사이에 서서히 경추를 위협하는 만성질환이라 할 수 있다. 따라서 남의 일만이 아닌 누구에게나 발생하는 질환이므로 평소 올바른 자세와 생활습관을 갖는 것이 중요하다. 목디스크를 예방하기 위해 스마트폰 사용 시간을 줄이면서, 운동하는 시간을 점차 늘려가는 노력이 필요하다.