문화체육관광부(장관 김종덕)와 강원도(도지사 최문순), 정선군(군수 전정환), 한국문화예술위원회(위원장 권영빈)가 공동으로 주최하고 제55회 한국민속예술축제 추진위원회(위원장 임돈희)가 주관하는 제55회 한국민속예술축제와 제21회 전국청소년민속예술제가 강원도 정선군 정선아라리공원에서 펼쳐진다.

10월 2일과 3일, 이틀간에 걸쳐 개최되는 제21회 전국청소년민속예술제에서는 13개 시도, 14개 학교 약 700명의 학생들이 특색 있는 지역 민속예술을 선보이며, 이어서 10월 4일과 5일에 개최되는 제55회 한국민속예술축제에서는 15개 시도와 이북 5도에서 출품한 20개의 작품이 경연을 벌이게 된다.

‘한국민속예술축제’는 전국에 흩어져 있는 민속 예술을 발굴하고 보존하기 위해 1958년의 전국민속예술경연대회로 첫 회를 시작하였으며, 반세기가 넘는 시간 동안, 54회를 치르면서 전국의 사라져가는 민속예술을 발굴, 복원해온 국내에서 가장 오래된 민속예술축제다.

제1회 한국민속예술축제는 일제강점기, 6·25를 거치고, 서구문물이 유입되는 중에, 민족문화의 보존과 전승 및 고양을 목표로 하는 경연대회의 방식으로 출발하였다. 전 국민의 관심 속에서 개최된 제1회와 제2회 대통령상 수상작인 ‘하회별신굿’과 ‘봉산탈춤’이 전국적인 반향을 일으켰으며, 이에 힘입은 한국민속예술축제는 매년 개최되는 연속적인 행사로 자리매김하여 오늘날에 이른다.

이 축제를 통하여 지난 54년간 487여 개의 작품이 발굴되었는데, 이 가운데 140여 종이 넘는 종목이 중요무형문화재와 시도무형문화재로 지정되는 성과를 거두었고, 하회별신굿(1958), 봉산탈춤(1961), 강강술래(1961), 남사당놀이(1976), 안성남사당풍물놀이(1989) 등 민속예술의 주옥같은 작품들이 이 대회를 통해 세상에 그 존재를 알렸다. 특히, 사물놀이의 대중화를 이끌어 낸 김덕수 등 수많은 민속 예술인들 또한 이 축제 출신이며, 강강술래와 남사당놀이 등 일부 작품들은 유네스코 세계무형유산으로 지정되어 세계인이 주목하는 민족 예술로 발돋움하는 크나큰 결실을 거두기도 하였다.

올해 참가작품 중에는 울산시 달천광산의 철제련 작업 중에 불린 노동요 ‘울산달내쇠부리놀이’를 비롯하여 대구광역시의 ‘달성 설화리 상여소리’, 충남의 ‘웅소성리 호상놀이’, 강원도 ‘봉평메밀도리깨질소리’ 등, 자칫 사라질 수도 있던 민속의 소리를 재현한 작품이 다수 포함되어 있어 관심을 불러일으키고 있다.

이번 한국민속예술축제에는 경연 외에도 다양한 특별공연과 행사가 기획되어 있다. 밤에 열리는 행사인 ‘막걸리와 민속’ 외에도 경연 중간 초청공연으로, 중요무형문화재 제81호인 ‘진도다시래기’와 전년도 한국민속예술축제 대상 팀인 평안남도의 ‘향두계놀이’, 조도닻배놀이 보유자 조오환과 국립창극당 원로단원 윤충일의 ‘얼쑤마당’이 준비되어 있다. 이 밖에도 전통 장터를 재현한 부대행사를 마련하여 민속장터 체험마당과 전통 먹거리 마당, 장터에서 볼 수 있던 민속공연 등이 펼쳐질 예정이다.

한편, 열띤 경연과 심사를 거쳐 일반부인 한국민속예술축제에서는 총 14개 부문, 25개의 상장이 수여되며, 청소년들이 참가하는 전국청소년민속예술제에서는 총 12개 부문, 20개 상장이 현장에서 결정된 등위에 따라 수여된다. 최고의 영예인 대상 수상 단체에는 대통령상장과 함께 일반부 2,000만 원, 청소년부 1,500만 원의 상금이 각각 수여된다.