▲ 김해 친환경 우렁이 협회 이상곤 회장

“우렁이는 우리 몸에 좋을 뿐만 아니라 농법에서도 쓰일 정도로 유용합니다. 농사는 풀과의 전쟁이라고 할 정도로 제초에 가장 쓰임이 많으며 제초를 위해 우렁이 농법이 생길 정도로 우렁이의 쓰임이 많아졌습니다. 우렁이는 풀을 아주 좋아하며 중국 남부지방의 우렁이가 많은데 열대산 왕우렁이가 제초수단으로 가장 많이 쓰이고 있습니다. 또한 우렁이는 물속의 풀만을 먹으며 모를 크게 키워 모가 물에 안잠기게 하면 벼를 먹지 않아 친환경 농법으로 쓰이고 있습니다.”

우렁이 농법의 가장 큰 장점은 우리 몸에 특히 좋지 않은 제초제와 비료의 사용을 줄일 수 있다는 점이다.

제초제가 뿌려진 논에는 거의 모든 생물이 살 수 없다. 독성이 강하기 때문에 논의 지력이 약해지고 이를 회복하기 위해 화학비료를 사용하게 된다.

하지만 우렁이는 추수 후 그대로 땅속으로 들어가 유기질 비료가 된다. 우렁이에는 칼슘, 키토산, 단백질 등이 풍부해 지력을 회복하고 건강한 벼를 키울 수 있도록 한다.

또한 껍질은 땅의 공극률을 좋게 하며 미생물의 집이 되기도 하여 우렁이의 분비물을 이용해 추수 후 땅이 부드러워진다.

“우렁이 농법은 기존의 다양한 친환경 농법에 비해 벼에 스트레스를 거의 주지 않아 벼가 건강하고 튼튼하게 자랍니다. 특히 제초효과가 탁월한데, 이앙 초기 제초제와 중기 제초제를 2회 살포한 곳의 제초효과가 약 90%인데 반해 약 98%달하는 제초효과를 볼 수 있습니다.”

이와 더불어 우렁이는 단백질이 풍부하여 된장찌개 등의 식용으로 많이 쓰이고 있습니다 우렁이는 단백질, 당질, 지질, 철분, 칼륨, 칼슘, 비타민, 엽산, 인, 콜레스테롤, 화분이 들어가 있으며 육류와 비슷한 정도의 단백질 함량을 가지고 있다.

자연생태계의 보호와 친환경 농법에 사용되고 있는 우렁이
20여 년 가까이 우렁이 농사를 하고 있는 ‘김해우렁농원’ 이상곤 대표는 처음에는 식용을 목적으로 하는 우렁이 농사를 했다고 한다.

“우렁이엔 크게 두 가지 종류가 있습니다. 식용과 농업용인데, 처음 시작할 당시엔 식용 우렁이를 키웠었죠. 그러다 몇 년 전부터 친환경 벼 농법으로 우렁이농법을 사용하는 농가가 늘어나면서 식용보단 농법용 우렁이를 생산하기 시작했습니다.”

김해시 장유면 응달리에서 4,000평의 부지에 우렁이 농사를 하고 있는 그는 점차 늘어나는 중국산 식용 우렁이 때문에 가격경쟁에서 국내산이 살아남기 힘들어 친환경 벼 농법으로 사용되는 우렁이를 키우고 있다.

체계적인 관리를 통해 생산된 우렁이는 80%정도 농법용으로 전국적으로 판매되고 있으며, 나머진 식용으로 판매하고 있다고 한다.

우렁이는 날씨가 추우면 땅속으로 들어가 동면을 취한다. 그래서 날씨가 따뜻해지는 봄부터 본격적인 사육을 시작한다.

3월부터 농사를 시작해 이듬해 5~6월 모내기철에 농법용으로 출하하는 우렁이는 각 지역의 특색에 맞게 공급되고 있다.

전국적으로 우렁이 농가가 많이 늘어나고 있지만 그중에서도 김해지역의 우렁이가 가장 질이 좋은 것으로 알려져 있다.

“타지역 농가들이 김해 우렁이 농장을 찾아와 기술을 배우거나 사용하는 사료 등을 참고해 가고는 한다”며 이 대표는 김해에서 생산되는 우수한 우렁이에 대한 자부심을 피력했다.

하지만 지금의 자리에 오기까지 그리 순탄치만은 않았다고 한다. 처음 농사를 시작할 당시에 비해 3배 이상 오른 사료값과 다른 지자체에 비해 농업에 대한 지원이 낮다보니 사업을 이끌어가는 데 힘든 점이 많다고 한다.

이런 힘든 상황 속에서도 그는 김해 친환경 우렁이연합회를 만들어 김해의 우렁이 농가들의 공동 이익 창출과 권익을 위해 노력하고 있다.

새마을 지도자, 장유3동 방범대장, 바르게살기 협의회, 장애미디어인권연대 활동 등 지역 발전을 위해 다양한 사회봉사활동을 하고 있는 이상곤 회장.

그의 바람대로 김해 친환경 우렁이를 통해 전 국민의 식탁에 건강하고 바른 먹거리가 제공 될 수 있도록 기대해본다.