▲ 정동원 길 선포식에 나선 윤상기 하동군수(좌)와 정동원(우)

날로 뜨거워지는 대한민국 트롯 열풍에 화력을 더하고 제2의 트롯 전성기를 이끌 차세대 트롯 스타를 탄생시키는 신개념 트롯 오디션 프로그램인 TV조선의 ‘내일은 미스터트롯(이하 미스터트롯)’. 3개월간을 통해 방송된 미스터트롯은 트롯 오디션 프로그램의 새로운 패러다임을 제시하며 최고 시청률 35.7%를 기록하는 등 트롯 열풍에 정점을 찍었다. 임영웅(진), 영탁(선), 이찬원(미)를 비롯해 김호중, 정동원, 장민호, 김희재 등 수많은 트롯 가수를 배출하며 국민 대통합을 이뤄내기도 했다. 그중에서도 쟁쟁한 성인 참가자들 중에서 유난히 존재감을 드러내며 결승까지 굳건히 자리를 지켜낸 정동원은 이제 하동의 아들에서 국민의 아들로 거듭났다.

독학으로 드럼, 색소폰, 트롯까지 섭렵
세 살 때부터 할아버지와 함께 살며 할아버지에게 노랫말도 삶의 애환도 배운 정동원은 미스터트롯에 출연하기 전부터 이미 고향인 하동에서는 소문난 명물이었다. 2018년 KBS 전국노래자랑 함양 편에 나와 우수상을 수상하면서 트롯 신동으로 스포트라이트를 받기 시작했으며 SBS 영재발굴단, KBS 인간극장에 출연하면서 그의 존재는 세상에 부각되기 시작했다. 특히 그는 어릴 때부터 가요무대 TV프로그램을 가장 좋아했다고 한다. 어린 나이에도 불구하고 제법 구수한 목소리를 내며 트롯을 따라 부르는 손자를 위해 할아버지는 색소폰을 사주며 응원했다.
“한번은 진성 선생님의 ‘보릿고개’라는 노래를 듣는데 ‘보릿고개’가 무슨 뜻인지 몰라 할아버지께 여쭈었는데 할아버지께서는 옛날에 동원이 아빠가 동원이 만할 때는 누구 하나 할 거 없이 밥을 못 먹어 배고픈 시절이 있었을 정도로 어려운 시절이 있었다고 얘기를 해 주셨어요. 그리고 초근목피라는 사자성어도 한 자 한 자 풀이해 주시면서 설명을 해 주셨어요.”

할아버지를 여읜 슬픔 딛고 부른 희망가
“이 풍진 세상을 만났으니 너의 희망이 무엇이냐....” 미스터트롯 본선 3차전에서 정동원이 초연한 듯 부른 희망가는 전국을 눈물바다로 만들었다. 할아버지가 돌아가신지 얼마 되지 않아 빈자리가 컸는데도 불구하고 정동원이 부른 희망가는 듣는 이들에게 더욱 애잔함을 전하며 가슴속을 파고들었다. 하지만 그는 열네 살이라는 나이가 무색할 정도로 침착하게 무대를 마무리 했고 이에 시청률로 화답을 받았다. “어릴 때부터 할아버지가 저를 키워 주셨어요. 저를 위해 모든 것을 함께 해주신 할아버지를 위해 미스터트롯에 참가를 결정하게 되었습니다. 할아버지께서도 하늘나라에서 제가 부르는 노래를 들으시고 기뻐 하실거에요. 이때까지 저를 키워주셔서 감사합니다.” 정동원은 어릴 때 할아버지, 할머니의 영향을 받아 트롯의 매력에 빠져들게 되었다. “할아버지께서 폐암으로 하늘나라로 가시고 난 뒤 연습할 때마다 아직은 허전함이 큰 거 같아요. 근데 앞으로는 할아버지 생각이 나도 참을려고요. 그리고 우리 가족과 저 잘 되게 응원해달라고 할 거에요”라며 의젓한 보습을 보였다.

하동군 홍보대사로 위촉, 정동원길 생겨
트롯 신동의 탄생으로 주목을 받게 된 하동군에서는 정동원을 ‘하동군 홍보대사’로 위촉하고 지자체 및 기관에서 지속적인 지원을 해 주기로 약속했다. 이에 정동원은 앞으로 가수 활동을 하면서 향후 2년간 하동 홍보 활동도 병행하게 된다. “그동안 많은 관심을 가지고 응원해 주신 윤상기 군수님을 비롯해 하동 군민들에게 깊은 감사를 드리며 기회가 될 때마다 제 고향인 알프스 하동을 알리는 데 최선을 다하겠습니다.”
이와 더불어 군은 정동원의 본가를 찾는 팬과 관광객들이 늘어남에 따라 지역의 새로운 관광명소로 활용하기 위해 정동원길(jeongdongwon-gil)을 만들었다. 정동원길은 진교면 백련리 백련마을에서 3.3km 떨어진 백련리 안심마을 정동원의 본가를 중심으로 메타세쿼이아 길을 따라 옛 남해고속도로 백련마을 회전교차로∼금남면 하삼천 회전교차로 7.2km 구간이다.

하동은 지금 정동원 열풍으로 들썩들썩
하동군 진교면에 위치한 ‘정동원 하우스’는 과거 정동원 할아버지, 할머니가 운영하던 식당을 리모델링해서 지은 집으로 1층과 2층은 카페를 운영하고 3층은 가족이 거주하고 있는 공간이다. 카페의 이름은 정동원의 공식 팬클럽 이름이기도 한 ‘우주총동원’으로 지난 7월 10일 정식 오픈했다. 이에 수많은 관광객과 팬들은 정동원의 흔적을 보기 위해 연일 카페에 방문하고 있다. 카페 1층에는 커피, 수제음료, 허브티 등 다양한 음료와 마카롱, 케이크 등 디저트를 판매하고 있으며 정동원이 실제 개인 방송을 하고 있는 작업실과 음악연습실, 기념품을 판매하는 곳과 더불어 미스터트롯 TOP7의 싸인과 유명 연예인들의 싸인이 걸려 있는 공간 등으로 되어 있으며 2층에는 카페 오픈 때부터 마감할 때까지 대형 빔 프로젝트에서 정동원의 관련 영상이 나오고 있어 우주총동원을 찾는 팬과 방문객들에게 정동원의 소식을 영상으로 전해주고 있다.
변성기가 오는 것이 두려운 것이 아니라 어떤 목소리로 변할지 기대가 된다는 그는 지금부터 대비해 유튜브와 일상 브이로그, 모델 활동 등을 하면서 변성기가 왔을 때 노래를 못하더라도 사람들과 꾸준하게 소통하려고 노력하고 싶다는 트롯 가수 정동원. 세계적 트롯 가수가 되는 것이 목표라고 말하는 당찬 그의 바람처럼 십년 뒤에는 글로벌 트롯 가수가 되어 있을 정동원을 파워코리아에서도 응원한다.