▲ ㈜디자인셀 김윤배 대표

난치병 치료를 위한 인류의 노력
알츠하이머병이라고 불리는 노인성 치매는 비정상 아밀로이드 펩타이드의 축적으로 학습능력 및 기억력과 같은 인지기능이 소실되는 특징을 가지고 있어 말기에는 가족도 알아보지 못하는 대표적인 퇴행성 뇌질환이다. 이 질환이 심각한 것은 초고령 사회에 접어들면서 60대에는 10% 정도이지만 85세 이상에서는 50%의 인구가 걸리게 되어 노년을 황폐화시키는 최대의 적이기 때문이다. 2020년 전세계 치매환자수는 약 5천만명에 이르고 관리비용만도 연간 971조원이 소요되고 있으며, 특히 세계보건기구(WHO)에서는 2050년에 환자수가 1억5천만명으로 증가할 것으로 예측하는 등 치매대란을 예고하고 있다.
줄기세포는 우리 몸의 원시세포로서 어떤 세포로도 분화할 수 있는 것이 특징이다. 이런 특성을 이용해 치료제 연구가 활발하게 이루어지고 있고 그 유효성이 입증되고 있다. 하지만 줄기세포는 그 자체로 재생과 분화 능력이 있는 세포이나 추출법 등의 한계로 시술에 제약이 있고, 기능성 유전자가 없는 단순배양세포로는 중증 질병을 치료할 만큼의 효과를 내기가 힘들다. 한국을 포함한 많은 외국 제약사들과 연구기관들이 치매치료를 위해 엄청난 투자와 개발을 진행해 오고 있으나 아직까지 이렇다 할 결과를 도출해 내지 못하고 있는 이유이기도 하다.

‘유전자 탑재 줄기세포’와 ‘엑소좀(ERCM)’에서 해답을 찾다
2016년 설립된 ㈜디자인셀은 세계 최고의 제약회사들이 임상시험에서 실패라는 좌절을 겪을 수 밖에 없었던 이유에 대해 깊이 있는 분석을 진행해 왔다. 그리고 ‘유전자 탑재 줄기세포’와 그로부터 유래한 ‘엑소좀(ERCM)’에서 그 해답을 찾았다. 유전자 탑재 줄기세포는 말 그대로 질병에 맞게 줄기세포에 기능성 유전자를 갈아 끼우는 것으로 인지기능에 장애가 있는 치매에는 인지기능 유전자를, 파킨슨병에는 도파민 유전자를, 소아뇌성마비에는 수초형성 유전자를 탑재하는 것이다. 이는 현재 시중에 선보여진 기술의 단점을 보완한 난치병 치료의 대안이 될 수 있는 가장 발전된 기술로서 동물실험을 통하여 그 효능을 입증되었다. ㈜디자인셀 김윤배 대표는 인지기능 유전자, 도파민 유전자, 세포 보호 및 재생 유전자, 종양사멸 유전자를 차례로 탑재해 치매, 파킨슨병, 뇌졸중, 종양을 가지고 있는 동물을 치료하는데 성공했으며 선진 6개국에 특허 등록을 마쳤다.
엑소좀(ERCM)은 수배에서 수 천 가지 기능성 분자를 함유한 지질막 나노파티클이다. 줄기세포 유래 기능성 단백질은 수용성으로 지질층으로 구성되어 있는 인체장벽(뇌, 피부, 점막 등)을 뚫고 들어갈 수가 없는데 엑소좀은 엑소좀막을 터뜨리지 않고 추출하면 생체막을 통과해 효율적으로 기능성 분자를 전달해 치료효과를 볼 수 있다. 일반적으로 엑소좀 양은 줄기세포 배양액 내 0.5% 이하이기 때문에 한 번 추출한 양으로 줄기세포를 직접 주사하는 것만큼의 효과를 내지 못하는 것이 일반적이다. 그러나 ㈜디자인셀은 특수배양 과정을 거쳐 정상 배양법의 타사 대피 50~100배의 엑소좀을 추출하는 방법을 특허로 보유하고 있다. 이러한 혁신적인 기술을 토대로 ㈜디자인셀 김 대표는 현재 임상시험 돌입을 위해 분주히 움직이고 있다.

로제블랑쉐, 콩테커피
난치병 치료를 위한 노력과 함께 ㈜디자인셀은 국민건강증진을 위한 노력도 아끼지 않고 있다. ㈜디자인셀에서 만들고 있는 <로제블랑쉐>는 미백, 주름개선, 항산화, 항염증 특허로 인증된 유효성분인 백장미활성분획이 아낌없이 들어가있으며, 3만가지나 되는 장미 중 60여종에 대해 연구하는 과정에서 찾아낸 피부 건강에 가장 좋은 장미 두 종을 분획하여 만들어 낸 콤플렉스가 첨가되어있다. 연구를 이끈 최은경 박사는 “화장품을 전혀 찍어 바르지 않던 네가 아토피 피부염으로 고통스러워하는 아이를 위해 뛰어 들었다” 며, “<로제블랑쉐>는 20여명의 연구밖에 모르는 우리 연구원들이 함께 만들어낸 결과물이다”라고 말했다. <콩테커피>역시 덩굴적장미의 몸에 좋은 지방은 지키고 해로운 복부지방만을 감소시켜 주는 효능을 이용해 만든 커피로 향긋한 장미와 커피향을 동시에 즐길 수 있는 기능성 커피이다. 그 동안 코스메틱과 향료로 주로 사용되어왔던 장미를 음료로 승화시킨 ㈜디자인셀의 <콩테커피>는 올 하반기 선보일 예정이다.

가장 소중한 사람을 위한 맞춤형 줄기세포 디자인
㈜디자인셀은 가장 소중한 사람을 위한 맞춤형 줄기세포 디자인 (Designed Stem Cells for Your Beloveds)이라는 슬로건 아래, 주변의 아픈 이들을 포용하며 커뮤니티에 환원한다는 이상과 목표를 가지고 있다. 김윤배 대표는 서울대 수의과대학 박사, 국방과학연구소 선임연구원을 거쳐 현재 충북대학교 수의과대학 교수, 캐나다 UBC병원 방문교수를 겸하고 있다. 332편의 논문을 발표했으며 30여 건의 국내외 특허를 출원했다.

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