▲ 한우천국 김재옥 대표

김재옥 대표가 하루에 300그릇 한정으로 한우갈비탕과 우거지탕을 4000원에 판매한다고 했을 때 많은 사람들이 의구심을 품었다.

우리에게는 고급 식자재로 불리는 한우를 이용한 음식이 커피한잔 값도 안 되는 가격에 제공된다는 것이 너무도 파격적이었기 때문이다.

하지만 얼마가지 않아 그런 불신은 불식되었고, 한우천국 앞에 늘어선 줄은 더욱 길게 이어져만 갔다.

“최고의 품질을 유지하면서도 저렴한 가격으로 손님들을 모시기 위해서 매일 한정된 양만 끊이는 것을 원칙으로 삼고 있습니다. 저희는 합리적인 가격을 추구하고 있지만 정직한 음식 맛이 아니었다면 오늘날의 성공은 없었다고 생각합니다.”

음식에 대한 전문적인 지식이 없었던 김 대표는 전국의 유명한 맛집을 찾아다니며 맛을 보기 시작했고, 음식을 포장해 와 직접 분석하기에 이르렀다.

그렇게 3년 만에 완성된 레시피를 바탕으로 그는 전통방식으로 12시간 이상을 끊여 일품 한우갈비탕과 우거지탕을 완성했다.

“잠도 줄어가며 새벽부터 음식을 준비하고 있죠. 각종 야채와 한약재를 넣어 정성으로 조리하기 때문에 맛의 깊이가 깊을 수밖에 없다고 자부합니다.”

한우천국의 엄선된 재료와 차별화된 맛의 대한 찬사는 온라인에서 ‘한우 줄 서서 먹는 집’, ‘한우 가장 싼 집’, ‘한우 가장 맛있는 집’ 등으로 불리며 더 큰 명성으로 이어졌다.

하지만 그때부터 한우천국의 인기에 편승해 많은 유사업소들이 우후죽순 생겨나기 시작했다.

“저희만의 노하우는 결코 단시간에 노력으로 이뤄낼 수 없는 것이라 믿었기 때문에 크게 신경 쓰이지 않았어요. 실제로 대부분의 업소들이 얼마가지 않아 폐업을 하고 말았죠.”

한편 한우천국은 맛 좋은 한우 등심을 600g에 2만9000원(평일)이라는 저렴한 가격에 판매하고 있으며, 우족, 꼬리, 한우사골, 불고기 등도 일반 정육점에 비해 월등히 저렴한 가격에 제공하여 더 큰 인기를 구가하고 있다.

최근 김 대표는 한우천국만의 ‘음이온 고기 숙성고’를 특허출원하기도 했다. 음이온 샤워를 받은 한우는 고기 특유의 잡냄새가 없고, 육즙이 살아 있는 것이 특징인데, 더 좋은 음식 맛을 위한 김 대표의 연구가 아직 끝나지 않았음을 알려주는 대목이다.

현재 한우천국은 전국적으로 40여개의 가맹점을 거느리고 있다. 가맹에 관한 문의는 나날이 쇄도하고 있지만 김 대표는 언제는 신중한 자세로 개설을 허가하고 있다.

과감하게 프랜차이즈 사업에 도전했던 대다수의 맛집들은 무분별하게 점포수 늘리기에만 급급하여 본사조차도 존폐위기에 처하곤 했기 때문이다.

“모든 가맹점은 본점과 가격, 맛, 서비스가 동일해야 한다는 것이 저희 프랜차이즈 사업의 핵심입니다. 또한 본사의 이익을 극대화하기 보다는 창업비용의 거품을 제거하고 본사의 모든 노하우를 전수함으로써 창업자와 상생한다는 방침입니다.”