우리 사회 곳곳의 소외되고 어려운 이웃들을 위해 묵묵히 나눔과 배려를 실천하고, 안전한 사회를 위해 헌신하며 희망을 전해 온 사람들이 정부로부터 포상을 받았다.

특히 예년에 비해 올해는 위안부 피해자, 환경미화원, 기초생활수급자, 장애인 등 어려운 환경 속에서도 역경을 극복하며 나눔을 실천하여 국민들에게 귀감이 되는 이들이 많았다.

박근혜 대통령은 지난 19일 오후 2014년 국민추천포상 수상자들을 청와대로 초청해, 한 분 한 분 직접 포상하고, 이들과 환담을 나눴다.

이날 수상자들 가운데 최고등급을 받은 ‘제주사랑 아일랜드 신부’ 패트릭 제임스 맥그린치 씨(86)는, 성이시돌 목장을 만들어 선진화된 운영방식을 도입해 제주도 축산업 발전의 기틀을 마련했고, 제주 지역 최초로 신용협동조합을 설립해 가난한 주민의 자립을 지원하였으며, 병원과 양로원을 개원해 무의탁 노인을 돌보는 등 지난 60년간 제주도의 경제·복지·교육 발전에 헌신한 공로를 인정받아 국민훈장모란장을 수상했다.

한편, 다큐멘터리 ‘소명3’의 주인공이기도 한 ‘히말라야의 슈바이처’ 강원희 씨(78)는 네팔, 방글라데시, 스리랑카, 에티오피아 등 해외 오지 마을에서 가난하고 소외된 사람들을 위해 30년간 의료봉사를 펼친 공로로 국민훈장 동백장을 수상했다.

국민추천포상은 사회 곳곳의 숨은 공로자를 국민들이 직접 추천하여 포상하는 제도로 2011년에 처음 도입, 올해로 4회째를 맞고 있다.

그동안 ‘울지마 톤즈’의 주인공 故 이태석 신부를 비롯해 노량진 수산시장 ‘젓갈 할머니’ 유양선 씨, 33년간 한센인들에게 의료봉사를 펼쳐 온 강대건 씨 등 총 96명이 포상을 받은 바 있다.